Groupes caractéristiques et familles fonctionnelles

Historiquement, les chimistes classaient les espèces chimiques en fonction de leur réactivité : celles qui avaient des propriétés semblables étaient classées dans la même famille chimique, la famille fonctionnelle (famille des alcools, des aldéhydes, etc.). C'était simple pour les espèces monofonctionnelles, mais plus compliqué pour les espèces polyfonctionnelles, car elles pouvaient être classées dans plusieurs catégories.

Les avancées technologiques ont permis d'en savoir plus sur la structure des entités chimiques organiques. On a ainsi mis en évidence que les espèces qui avaient les mêmes propriétés étaient constituées d'entités dont la structure présentait des enchaînements d'atomes identiques. Ce sont ces groupes d'atomes au niveau microscopique, appelés groupes caractéristiques, qui sont responsables de la réactivité des espèces au niveau macroscopique.